گفته می‌شود بر اساس طرح مفهومی پیشران هسته‌ای جدید ناسا، این آژانس فضایی می‌تواند تنها در ۴۵ روز، یعنی حدود ۶ ماه سریع‌تر از رسیدن به سیاره سرخ با فناوری‌های فعلی به مریخ برسد. به گزارش ایسنا و به نقل از ناسا، آژانس فضایی ایالات متحده (ناسا) یک مفهوم پیشران هسته‌ای را برای توسعه فاز اول به عنوان بخشی از برنامه مفاهیم پیشرفته نوآورانه (NIAC) در سال ۲۰۲۳ انتخاب کرده است.
پیشران هسته‌ای حرارتی و هسته‌ای الکتریکی (NTP/NEP) یک کلاس جدید از سیستم پیش‌رانش هسته‌ای دووجهی است.
پروفسور رایان گاس، طراح این مفهوم از دانشگاه فلوریدا معتقد است که می‌تواند زمان سفر به مریخ را از چند ماه به تنها ۴۵ روز کاهش دهد. اگر این فناوری طبق برنامه‌ریزی عمل کند، می‌تواند زمان سفر به مریخ را به شدت کاهش دهد و ماموریت‌ها به سیاره سرخ را برای انسان بسیار ایمن‌تر کند.
آیا نیروی محرکه هسته‌ای آینده پروازهای فضایی انسان است؟
این طرح پیشنهادی جدید یکی از ۱۴ موردی است که توسط برنامه مفاهیم پیشرفته نوآورانه برای توسعه در مرحله اول انتخاب شده است که شامل کمک هزینه‌ای بالغ بر ۱۲۵۰۰ دلار برای تحقیق و توسعه است.
ناسا سابقه‌ای طولانی در بررسی پیشران هسته‌ای برای فضاپیماها دارد که شامل مفهوم موتور هسته‌ای برای کاربرد وسایل نقلیه موشکی(NERVA) نیز می‌شود که با موفقیت آزمایش شد، اما تقریباً در همان زمان پایان دوره آپولو در سال ۱۹۷۳ پایان یافت.
ناسا در اوایل دهه ۲۰۰۰ مجددا فناوری‌های مفهومی پیشران هسته‌ای را با پروژه پرومتئوس(Project Prometheus) آزمایش کرد.
در عین حال، شرکت خصوصی اد آسترا(Ad Astra) که توسط فرانکلین آر چانگ دیاز(Franklin R. Chang Díaz) فضانورد سابق ناسا اداره می‌شود، یک آزمایش استقامتی رکوردشکن ۸۸ ساعته را با موشک پلاسمایی Vasimr VX-۲۰۰SS با توان ۸۰ کیلوواتی خود در سال ۲۰۲۱ تکمیل کرد. این شرکت ادعا می‌کند که فناوری موشک هسته‌ای آن می‌تواند در نهایت انسان را با سرعت ۱۹۷ هزار و ۹۵۰ کیلومتر در ساعت (۱۲۳ هزار مایل در ساعت) به مریخ ببرد.
معنی همه اینها این است که مفهوم پروفسور گاس می‌تواند زمان سفر به مریخ را برای فضانوردان آینده به شدت کاهش دهد.
سفر به مریخ با استفاده از فناوری‌های موجود می‌تواند حدود ۶ تا ۹ ماه طول بکشد. بنابراین، کاهش زمان سفر به حدود ۴۵ روز به این معنی است که ماموریت‌های مریخی می‌توانند به جای چند سال، فقط چند ماه طول بکشند.
این امر بسیار مهم است، زیرا مأموریت‌های فضایی طولانی مدت و سفر به مریخ، فضانوردان را در معرض سطوح بالایی از تشعشعات کیهانی قرار می‌دهد که می‌تواند مرگبار باشد.